ייעוץ פסיכולוגי הוא תהליך ממוקד סביב נושא מסוים אחד והוא, בדרך כלל, קצר טווח. לרוב, ייעוץ פסיכולוגי הוא סביב סוגיות הקשורות לשלב התפתחותי כלשהו, או לאירוע חיצוני הדורש התמודדות ופתרון. דוגמאות: לידת תינוק חדש במשפחה המטלטלת את עולנו של האח הגדול, או איך נספר לבתנו המתבגרת שאמה חלתה בסרטן. מטרת הייעוץ הינה עיבוד האירוע מכמה נקודות מבט, ומציאת דרך התמודדות מותאמת לנפשות בהן מדובר.
טיפול פסיכולוגי נדרש כאשר הקושי ממושך ומקרין על תחומי החיים השונים, כמו היחסים במשפחה, בריאות, זוגיות, עולם העבודה, ועוד. כאן קיימת בעיה "מפושטת" הדורשת חקירה מעמיקה. טיפול פסיכולוגי דרוש גם כשמדובר בבעיות רגשיות מורכבות הבאות לידי ביטוי בסימנים כמו תפקוד לקוי, דימוי עצמי נמוך, חוסר אושר וסיפוק, חרדות, ועוד. במצבים כאלה נדרש תהליך עבודה נפשית ממושך על מנת לעזור למטופל לחולל שינוי.
מניסיוני אוכל לומר, שקורה שבאים לייעוץ ונשארים לטיפול, כי די מהר מתברר שהבעיה שבגללה פנו לייעוץ מורכבת יותר מכפי שחשבו. וקורה גם ההיפך: לפעמים באים בשל בעיה מעיקה מאוד המעוררת סערת נפש, אבל די מהר מסתבר שהבעיה תחומה וממוקדת ואינה פולשת לכל תחומי החיים, כך שקל לטפל בה, והטיפול הוא, בעצם, ייעוץ קצר מועד.